改革开放前，不锈钢作为钢铁材料中的高端产品，主要用在我国国防、航空航天及石油、电力、化工等工业领域，大多是具有强腐蚀性或高温等恶劣环境的必需、急需和***的少数领域。1978年、1979年时的不锈钢需求量仅有10万吨左右。

    1978年前后，我国不锈钢粗钢产量约9万吨。生产工艺主要是没有炉外精炼的电弧炉一步法。不锈钢产品绝大部分是300系奥氏体钢，且1988年以前1Cr18Ni9Ti（321）一个牌号占奥氏体不锈钢产品的绝大多数。重20-52与重21-52标准中不锈钢牌号总数仅有23个，其中铁素体6个，马氏体5个，其余12个为奥氏体。 

    改革开放后，我国不锈钢消费领域不断扩展，不锈钢消费规模日益扩大，为中国不锈钢工业的发展创造了重要的市场条件。轻工业、重工业领域的投资与建设扩大了工业设备对不锈钢的需求，并且，消费领域扩展到餐厨具等民用消费品，医疗、交通运输等领域用装备，市政设施、建筑物等建筑设施领域。2002年起，我国超越美、日成为了世界***的不锈钢消费市场。

    随着20世纪90年代我国不锈钢消费的明显增长，国内不锈钢工业在数量、品种和质量上的欠缺日益明显，特别是冷轧板材，不能满足市场的需要，从而导致大量进口，甚至在1995年至20世纪末出现了大量走私。2005年，我国不锈钢进口量达到313万多吨的历史***点。

    在良好的市场前景驱动及改革开发政策的支持下，国有、私有及境外资本积极投资、发展不锈钢产业。1997年初，***计委、经贸委、冶金部联合成立不锈钢调研组进行市场调研，并制订了中国“九五”不锈钢发展规划及2010年远景规划，鼓励国营企业发展不锈钢，并确立了“南宝北太”的发展布局。建国以来，国营特钢企业长期都是国内不锈钢生产的主力军。目前，太钢、宝钢、酒钢、鞍钢、北海诚德、柳钢等国有(控股)企业仍是中国不锈钢工业的重要组成部分。从20世纪80年代末以来，兴化戴南、佛山澜石以及浙江湖州、温州、嘉兴、宁波等地区，生产不锈钢棒线、管材、窄带等产品的民营不锈钢企业逐步兴起。目前，民营企业青山实业在不锈钢产能产量方面已成为全球***的企业。从20世纪90年代中期起，浦项钢铁、克虏伯、日新制钢、阿勒根尼技术等外国企业，以及台湾烨联、台塑、华新丽华等台资企业也在中国大陆积极通过合资或独资方式投资不锈钢产业。

    目前，我国的不锈钢粗钢产量居世界首位，所占份额超过50%，2018年达到了2600多万吨。并且，我国已经成为不锈钢净出口国。

    20世纪三项重大技术——炉外精炼、连铸、多辊冷轧，我国不锈钢工业现都有采用。久立特材、太钢、宝钢、长城特钢等企业高端管材生产采用热挤压工艺，青山实业创新开发出具有重大影响的镍铁、不锈钢一体化生产工艺（RKEF+AOD双联法不锈钢冶炼工艺）。

    目前，我国不锈钢的品种规格系列齐全，超厚、超宽、超薄板带材，超大口径无缝管、焊管，高精密毛细管等均能生产。如“手撕钢”(可超薄至0.02mm的冷轧精密带）、圆珠笔头钢等。在不锈钢牌号方面，纳入2007年发布的不锈钢耐热钢牌号***标准（GB/T20878-2007）中的牌号总数达到143个（不含落后被淘汰的21个牌号）。其中，铁素体牌号18个，马氏体牌号38个，奥氏体牌号66个，双相钢牌号11个，沉淀硬化10个。此外，还有不少企业陆续新开发的企业标准或团体标准牌号。